Формалістичний підхід передбачає, що мистецтво аналізується через перегляд форми та стилю. Такі елементи, як колір, форми, текстури та лінії, підкреслюються, у той час як контекст роботи применшується, і робиться другорядною характеристикою — іноді зовсім несуттєвою.

Формалізм описує критичну позицію, що найважливішим аспектом твору мистецтва є його форма – спосіб його створення та його суто візуальні аспекти – а не його наративний зміст чи його відношення до видимого світу.

Формалізм є тип літературної теорії та критики, який зосереджується на стилістичній чистоті літературного твору, а не на його соціальному контексті та авторському намірі. Відповідно до формалізму, можна інтерпретувати текст, не маючи жодної інформації про його автора чи його соціальне чи історичне походження.

Критик-формаліст досліджує форму твору в цілому, форму кожної окремої частини тексту (окремих сцен і розділів), героїв, обстановку, тон, точку зору, дикцію та все інше. елементи тексту, які об’єднуються в єдиний текст.

Формалізм можна визначити як критичний підхід, при якому обговорюваний текст розглядається переважно як структура слів. Тобто основна увага зосереджена на аранжуванні мови, а не на наслідках слів або на біографічній та історичній відповідності твору, про який йде мова.

Формалістичну літературну критику можна розділити на дві категорії: описово-наказовий.