Теорія аномії Дюркгейма вважає причиною аномії необмежені прагнення, тоді як теорія Мертона розглядає відсутність законних засобів досягнення соціально бажаних прагнень як важливий фактор аномії.

Він дещо відрізняється від Дюркгейма тим, що Мертон стверджував, що справжня проблема виникає не через раптову соціальну зміну, як пропонував Дюркгейм, а скоріше через соціальну структуру, яка ставить однакові цілі перед усіма своїми членами, не даючи їм рівних засобів для їх досягнення. .

За Дюркгеймом, аномія є стан, в якому очікування незрозумілі, а соціальна система, яка забезпечує функціонування людей, зруйнована. Він вважав, що аномія, або безнормність, може призвести до почуття глибокого відчаю та нікчемності для людей.

Це стверджує теорія девіантності Роберта Мертона аномія виникає внаслідок соціально структурованої ситуації, в якій нижчий соціально-економічний клас, розчарований у законному досягненні фінансових цілей, звертається до нелегітимних або інноваційних засобів.

Теорії аномії (іноді їх також називають теоріями напруги) мають справу з питанням, чому порушення норм відбуваються більш чітко в певних суспільствах чи історичних епохах, ніж в інших. У центрі уваги – зв’язок між злочинністю та соціальною структурою суспільства.

У теорії аномії Дюркгейма аномію пояснюють безмежні та необмежені прагнення, тоді як у теорії Мертона це брак відповідних засобів для досягнення бажаних, номінативних і навіть приписаних прагнень або цілей (Teevan, 1975: 160; Agnew, 1980: 133; Besnard, 1988: 93).