Соціальний дарвінізм був переконанням, що людей, які не можуть конкурувати з багатими, слід залишити позаду. Ця теорія не мала симпатії до інших, які вважалися недостатньо хорошими. Ця теорія також охоплювала перевагу рас. З іншого боку, реформаторський дарвінізм був повною протилежністю.

Соціальні дарвіністи вважали, що багаті люди просто більш «придатні» за бідних, тоді як реформістські дарвіністи вважали, що обов’язком багатих є допомагати менш придатним, бідним.

Ідею Дарвіна про «виживання найпристосованішого» часто неправильно тлумачать. Різниця між ними полягає в тому соціальний дарвінізм – це ідея про те, що ми маємо моральний обов'язок утримувати певні типи людей на дні та поступово виводити їх із суспільства, стверджуючи, що це підтримується наукою.

Реформа дарвінізму була рух, який застосував ідеї біологічної науки до соціальних наук. Прихильники реформаторського дарвінізму стверджували, що суспільні інститути потребують змін, оскільки суспільство змінюється в результаті промислової революції.

Соціальні дарвіністи вірять у «виживання найпристосованішого»—ідея, що певні люди стають впливовими в суспільстві, тому що вони від природи кращі. Протягом останніх півтора століття соціал-дарвінізм використовувався для виправдання імперіалізму, расизму, євгеніки та соціальної нерівності.

Соціальний дарвінізм припускав, що виживає найпристосованіший. Аспект реформаторського дарвінізму Уорда припускає, що співпраця, а не конкуренція сприяє соціальному прогресу. Обидві форми мають теорію поведінки.